《紅樓夢新證》出版后風(fēng)行一時，周汝昌因此而在1954年5月從四川調(diào)回北京，進(jìn)人民文學(xué)出版社做編輯。初來乍到，他并沒有馬上被作為《紅樓夢》專家使用，副總編輯聶紺弩安排他去重編《三國演義》。10月間《紅樓夢》研究批判運(yùn)動開始后，普及本《紅樓夢》的編校工作也要重新開始，這才啟用了周汝昌。周先生在《紅樓無限情》和《北斗京華》中有基本上相同的生動記述：

即命組成一個專組，專門整校一部新版佳本《紅樓夢》。因這件工作甚合我的平生大愿，故很高興，即訂出計劃，交上去了，聶老等也點了頭，立待執(zhí)行。

當(dāng)時我被安排在一樓，與舒蕪?fù)肄k公。一日，舒蕪忽從二樓聶處（聶獨一屋，生活與辦公皆在其間，不另坐班）回室，推門進(jìn)來，向我傳達(dá)指示：領(lǐng)導(dǎo)有話，新版《紅樓》仍用“程乙本”，一字不許改——實在必須變動的（如顯誤、難通等原有的訛誤字）也要有校勘記，交代清楚。

舒蕪話很簡潔，面無表情，此外無一字閑言。我雖書生氣十足，卻也直觀意識到事情大不簡單；而且，聶公對此，從頭到尾，絕無片言向我直接傳示與解釋（這與他給我的任務(wù)恰恰相反！）。我初到不久之人，一切不明真相實際，與聶老交又不深，故此總未敢向他請問一句——這都是怎么一回事？！

此事于我，至今還是一個大謎。我只好服從命令，做我最不愿做的“校程乙”工作。

也是眾所周知，周汝昌對所謂“程高偽續(xù)”深惡痛絕。程乙本比程甲本改得更多更徹底，讓他去校程乙本，真是強(qiáng)人所難。這個“大謎”如何解？ 我們在幾十年后綜合各方面信息，可以試著揭開謎底。

此事的前因，發(fā)生于周汝昌調(diào)來之前。1953年12月，人文社以作家出版社的名義出版了新中國第一版《紅樓夢》（五三版），整理者是“湖畔詩人”汪靜之。此本號稱以程乙本為底本，實際上是根據(jù)1920年代的胡適亞東本，還隨意擅改了一些。這就像用民國仿品冒充乾隆瓷器，或者是跑馬拉松抄了個近道。此外，在書前說明中對曹雪芹的生卒年單方面采信了周汝昌的主張。針對這些問題，俞平伯及其助手王佩璋各寫了一篇文章提出批評，于1954年3月在剛剛創(chuàng)刊的《光明日報·文學(xué)遺產(chǎn)》專刊發(fā)表。

隨后，人文社領(lǐng)導(dǎo)馮雪峰從善如流，接受批評，請社外專家俞平伯、王佩璋，重新整理一部《紅樓夢》普及本。在中宣部領(lǐng)導(dǎo)胡喬木的關(guān)切下，此次采用程甲本為底本，權(quán)且稱之為五四版。此事的主管是副總編輯、古典文學(xué)編輯室負(fù)責(zé)人聶紺弩，他本人對古典小說也深有研究，另有主見，對胡喬木、馮雪峰的決定不滿，雖被迫服從執(zhí)行任務(wù)，但“始終以為乙本較好。曾對做工作的人說，校勘兩本時留意，發(fā)現(xiàn)了乙本較勝的證據(jù)，可抄下來送中宣部看”。這一轉(zhuǎn)折過程，記錄于聶紺弩于1950年代所寫的檢查材料中。

出版社中的后來者周汝昌雖然對五三版的失利略有耳聞，卻并不了解背后決策的內(nèi)幕，也不知道主管領(lǐng)導(dǎo)聶紺弩的實際態(tài)度。

還回到整理《紅樓夢》底本這個話題，可以歸納為三個原因：

第一是舒蕪的說法：“人民文學(xué)出版社當(dāng)時社長兼總編輯馮雪峰先生對于出版古今中外文學(xué)名著，始終強(qiáng)調(diào)體現(xiàn)‘樸學(xué)家’精神，強(qiáng)調(diào)目的是‘供給讀者一個可讀的本子’，他主張編輯要有學(xué)問，你可以對你所編輯的名著到報刊上發(fā)表論文，但是你在編輯工作上必須念念不忘體現(xiàn)‘樸學(xué)家’精神和‘供給讀者一個可讀的本子’的目的。”（見《老吾老》）顯然，普通讀者需要的是一個首尾俱全的完整可讀的普及本，而不是周汝昌意念當(dāng)中的“斥偽返真”本。

第二，放棄五三版的程乙本路數(shù)，采用程甲本校勘，是馮雪峰與俞平伯商定的，聶紺弩早已不滿，“始終以為乙本較好”。僅僅過了半年，在對《紅樓夢》研究的批判運(yùn)動中，馮雪峰和俞平伯同時倒掉。這時俞校本剛開始不久，要另起爐灶還來得及。聶紺弩無人掣肘，有權(quán)拍板，重新組織社內(nèi)編輯做校注，正好回歸到程乙本。又過了半年以后，聶紺弩也倒臺了，但是《紅樓夢》校本不宜再次改弦易轍，接替負(fù)責(zé)的舒蕪與聶意見一致，聶紺弩的意圖得以繼續(xù)貫徹，直到1957年完成。因為時值“反右”運(yùn)動中，舒蕪、張友鸞被劃為右派，沒有署名，周汝昌成為領(lǐng)銜署名者。

第三個理由是，紅學(xué)專家俞平伯雖不再負(fù)責(zé)通行本，但在文學(xué)研究所整理的八十回校本已經(jīng)進(jìn)行了兩年多，那是以脂評本為主要依據(jù)，將來（1958年）還是由人文社出版，不需要別人再重復(fù)勞動了。所以，周汝昌只能被迫不情愿地去“校程乙”。從1957年直到1982年，這個以程乙本為底本的《紅樓夢》一直是最通行的普及版本。